In de discussie over de toekomstige vorm van de Nederlandse studiefinanciering speelt het thema van de toegankelijkheid van het onderwijs een belangrijke rol. Schaadt een stelsel met een grotere nadruk op leningen de onderwijsmogelijkheden van jongeren uit lagere inkomensgroepen? Die mogelijkheden zijn geweldig toegenomen in de negentiende en de twintigste eeuw. Maar over de rol die beurzenstelsels daarbij speelden, is nauwelijks iets bekend. In dit boek wordt de studiefinanciering die door het Rijk is toegekend aan studenten tussen 1815 en 2015 systematisch bestudeerd. Aan studiebeurzen lagen in deze periode verschillende doelstellingen ten grondslag. Onderwijs mogelijk maken voor jongeren uit lagere statusgroepen was daarbij lange tijd geen ambitie. Pas in de loop van de twintigste eeuw veranderde dat. De sterke groei van het beurzenstelsel droeg in belangrijke mate bij aan de naoorlogse democratisering van het onderwijs, maar bracht ook een debat over de functie van studiefinanciering op gang.