In het New York van de jaren vijftig probeert Tom Ripley het hoofd boven water te houden. Hij ontmoet de vader van rijkeluiszoon Dickie Greenleaf en doet net alsof hij Dickie kent. De vader stuurt Tom naar Italië om zijn zoon terug te halen naar Amerika. Tom leert Dickie kennen en er ontstaat een homo-erotische relatie tussen beide mannen. Als Dickie uitgekeken raakt op Tom, doodt Tom hem per ongeluk tijdens een ruzie. Hij besluit Dickies identiteit aan te nemen en geniet van zijn nieuwe leven. Gaandeweg wordt de situatie steeds gecompliceerder. Tom probeert zich wanhopig vast te klampen aan zijn nieuw verworven bestaan.