Als het Indonesische leger in 1965 een militaire coup pleegt, verandert het leven van Anwar en zijn vrienden compleet. Waren zij voorheen kleine gangsters, nu zijn ze de leiders van de doodseskaders. In opdracht van het leger vermoorden zij meer dan een miljoen vermeende communisten, etnische Chinezen en intellectuelen in minder dan een jaar tijd. Anwar zelf vermoordt eigenhandig honderden mensen. Nu, 47 jaar later, zijn Anwar en zijn vrienden nog niet voor hun daden berecht, zijn zij zelfs rolmodellen voor miljoenen jonge Indonesische paramilitairen. The Act of Killing is een reis door de herinneringen en fantasieën van de daders en geeft een inkijk in het hoofd van massamoordenaars.