Regisseur Salvatore keert voor het eerst sinds dertig jaar terug naar zijn dorp op Sicilië. Hij denkt terug aan zijn jeugd, die hij doorbracht in Cinema Paradiso in het gezelschap van zijn oude vriend Alfredo, de operateur. Het was Alfredo die hem de liefde voor film bijbracht. Salvatore wordt er ook herinnerd aan zijn jeugdliefde Elena, dochter van een rijke bankier, die hij sinds zijn vertrek nooit meer terugzag.