Het is 1881 en Old College, Oxford is gastheer voor drie heel verschillende academici. Abercrombie Smith is een toonbeeld van Victoriaanse mannelijkheid, atletisch en gezond van geest. Monkhouse Lee is een delicate en wereldvreemde student uit Thailand. En in de kamers ertussen bevindt zich de vreemde en exotische Edward Bellingham, wiens onnatuurlijke onderzoek naar de geheimen van het oude Egypte het onderwerp van gesprek is op het college. Kunnen Bellinghams experimenten werkelijk leven blazen in het mysterieuze object 'nr. 249'?