'Pontifex' is het ware verhaal van de historische 78 dagen, in het jaar 1978, toen er achtereenvolgens drie pausen aan het hoofd van de Katholieke Kerk stonden. In dit verslag van onderzoeksjournalist Gordon Thomas volgen we de laatste drie leiders in het Vaticaanstad van de jaren '80: Paulus VI, Johannes Paulus I en Johannes Paulus II. Het boek gaat ook in op de moordaanslag op paus Johannes Paulus II die in 1981 volgde. Een meer bewogen jaar in de recente geschiedenis van de Katholieke Kerk is moeilijk te vinden.