De 47-jarige Lenny Belardo, Pius XIII, is de jongste en eerste Amerikaanse paus in de geschiedenis. Zijn verkiezing lijkt het resultaat te zijn van een effectieve mediastrategie van het College van Kardinalen. Schijn bedriegt en het leven in Vaticaanstad staat bol van intriges. Pius XIII blijkt een mysterieuze en grillige kerkleider te zijn, die tegelijkertijd naïef en sluw, onzeker en besluitvaardig, weemoedig en meedogenloos is. Zijn onvoorspelbare houding doet de strijd om invloed en macht in het Vaticaan in alle hevigheid losbarsten.