Geboren op 1 januari 1900 in een arm gezin op het platteland van Sicilië, streeft Modesta sinds haar jeugd naar geluk zonder het slachtoffer te worden van de beperkingen van de samenleving. Na een tragische gebeurtenis die haar weghaalt van haar familie, wordt Modesta verwelkomd in een klooster, waar ze dankzij haar intelligentie en koppigheid de beschermeling van de Moeder Overste wordt. Later komt ze aan bij de villa van de prinses van Brandiforti, waar ze zichzelf onmisbaar maakt. Dit meedogenloze proces van emancipatie gaat gepaard met een reis van persoonlijke groei en seksueel ontwaken, die haar ertoe brachten het recht op plezier en geluk te ontdekken en op te eisen.