In een rustig dorpje in Mississippi wordt het leven van de zwarte gemeenschap grondig verstoord door een gruwelijk drama: Tonya Hailey, een tienjarig meisje, wordt door twee brutale racisten verkracht en voor dood achtergelaten. Omdat de misdadigers niet de tijd krijgen gevonnist te worden, besluit Carl Lee, Tonya's vader, het recht in eigen handen te nemen en hij schiet de twee in koelen bloede neer. Jack Brigance, een jonge ambitieuze advocaat, neemt de verdediging van Carl Lee op zich. Jack weet dat dit proces de springplank voor zijn verdere carrière kan betekenen en zet zich met hart en ziel in voor deze zaak.