De psychopathische seriemoordenaar 'Buffalo Bill' maakt zijn slachtoffers onder jonge vrouwen en vilt ze daarna. De FBI schakelt de jonge studente Clarice Starling in om deze maniak te vinden. Hiervoor heeft zij de hulp nodig van Dr. Hannibal Lecter, die beter bekend staat als Hannibal the Cannibal omdat hij zijn slachtoffers letterlijk 'rauw lust'. Clarice ontdekt een pop van een doodsvlinder in de keel van Buffalo's slachtoffers. Dr. Hannibal geeft haar stukje bij beetje de gegevens om dit raadsel op te lossen en om achter de verblijfplaats van 'Buffalo Bill' te komen.