Nadat Nicholas' vader sterft en het gezin berooid achterlaat, verhuist het gezin Nickleby naar Londen om bij hun oom Ralph te wonen. Ralph wordt gewelddadig en scheidt de familie, onder andere door het sturen van Nicholas naar de wrede en slechte Wackford Squeers. Hij ontsnapt op een vreselijke manier uit de school en gaat op pad om het gezin Nickleby te herenigen.