Aan het begin van de jaren zeventig is corruptie aan de orde van de dag bij de politie van New York. Agent Serpico (Al Pacino) weigert om een deel van het geld aan te nemen dat zijn collega's geregeld afnemen van de plaatselijke criminelen. Niemand wil met Serpico werken, en hij verkeert in constant gevaar om door zijn partners in levensbedreigende situaties geplaatst te worden.