In dit door de pers bejubelde en Oscargenomineerde misdaaddrama van indieregisseur Paul Thomas Anderson (Magnolia, There Will Be Blood), vertolkt Joaquin Phoenix (Her, Gladiator) de rol van "Doc Sportello", een privédetective in het Californische Gordita Beach tijdens de jaren '70. Zijn ex-liefje, Shasta Fay Hepworth, wil dat hij een affaire onderzoekt rond de rijke vastgoedontwikkelaar (Eric Roberts) voor wie ze hem heeft laten zitten. Tijdens zijn onderzoek legt Doc, quasi continu zo stoned als een garnaal, een onwaarschijnlijk netwerk van complotten bloot waarbij zowel de politie, een bende neonazi's, gangsters, drugdealers, tandartsen, een afkickkliniek, rockers, de overheid als het conservatieve establishment van New England betrokken blijken...