1944: Lankester Merrin, een priester, wordt door terugtrekkende Nazi soldaten gedwongen om een leven-en-dood vonnis over zijn parochianen te vellen. Deze gebeurtenis breekt zijn geest en verwoest zijn geloof. In 1947 doet Merrin, nu archeoloog, een opzienbarende ontdekking in het noordwestelijk Turkana district van Brits Oost Afrika. Een Byzantijnse kerk wordt in volledig ongeschonden staat opgegraven. Ze is gebouwd en nadien begraven. Deze ontdekking trekt de aandacht van de aartsbisschop in Nairobi die, via Majoor Granville, de jonge priester Francis naar Derati in Turkana stuurt om Merrin's werk in het oog te houden.