Zuster Helen Prejean (Susan Sarandon) uit New Orleans is de geestelijke raadsvrouw van Matthew Poncelet (Sean Penn), een ter dood veroordeelde moordenaar die op zijn executie wacht. Het is haar opdracht om de ziel van Matthew te redden. Maar als ze haar weg probeert te vinden in het duistere doolhof van zijn ziel, komt ze zoveel haat tegen dat ze zich afvraagt hoe ver verlossing moet gaan. Kan ze de naderende executie zo lang uitstellen dat ze Matthew kan verlossen of vindt ze een waarheid die het geloof, de basis van haar leven, op zijn grondvesten zal doen schudden?