De schrijfcarrière van Thelonious 'Monk' Ellison is tot stilstand gekomen omdat zijn werk niet als 'zwart genoeg' wordt beschouwd. Monk, een schrijver en professor Engels, schrijft onder een pseudoniem een satirische roman, met als doel de hypocrisie van de uitgeverswereld bloot te leggen. Het onmiddellijke succes van het boek dwingt hem om dieper verstrikt te raken in zijn veronderstelde identiteit en daagt zijn nauw verankerde wereldbeelden uit.