In het Parijse pension Villa des Roses is niets wat het lijkt. Mevrouw Brulot baat het verblijf uit met vindingrijkheid en berekening: de scharreleieren verwisselt ze met goedkopere exemplaren, het gezichtspoeder van een oudere gaste vervangt ze door aardappelmeel. Zelf wordt zij echter ook opgelicht, door de heer Martin, die op een dag spoorloos verdwijnt zonder zijn rekening te betalen. En ook de andere pensiongasten trachten zich staande te houden met opportunisme. Zo is er de Duitser Grünewald, die het jonge dienstmeisje Louise verleidt en zwanger maakt. Na haar abortus verlaat hij haar voor een ander, waarna zij gebroken achterblijft. Villa des Roses is de eerste roman van Willem Elsschot, waarmee hij meteen zijn reputatie vestigde: onvergetelijke personages, een flitsende stijl en onnavolgbare ironie.