Nadat hij weggelopen is van een werkhuis en pompeuze beadel, Mr Bumble, wordt Oliver gelokt in een hol van dieven bevolkt door levendige en gedenkwaardige personages.

Nadat hij weggelopen is van het werkhuis en de pompeuze beadel Mr Bumble, wordt Oliver gelokt in een hol van dieven bevolkt door levendige en gedenkwaardige personages - de Artful Dodger, wrede inbreker Bill Sikes, zijn hond Bull's Eye en prostituee Nancy, allemaal bewaakt door sluwe meesterdief Fagin. Dickens combineerde elementen van Gothic Romance, de Newgate Novel en populaire melodrama en creëerde een geheel nieuw soort fictie, vernietigend in zijn aanklacht tegen een wrede samenleving en doordrongen van een onvergetelijk gevoel van bedreiging en mysterie.