Karl Marx en zijne voorgangers voert de lezer door de lange voorgeschiedenis van het socialistische en communistische denken, van vroege gemeenschapsvormen en religieuze bewegingen tot de moderne sociaal-democratie. Jos. Loopuit laat zien waarom socialisme een onmisbaar onderwerp is voor iedereen die de geest van de negentiende eeuw wil begrijpen, en plaatst Marx bewust naast zijn voorlopers, verwante stromingen en Friedrich Engels. Daarbij maakt hij scherp onderscheid tussen het brede, soms vage socialisme en de meer uitgewerkte sociaal-democratie, die volgens hem rust op een wetenschappelijke en wereldbeschouwelijke basis. Van Plato en Thomas Morus tot Lollarden, wederdopers, Labadisten, Levellers en Franse utopisten volgt het boek de ontwikkeling van egalitaire denkbeelden, met ruimte voor Nederlandse stemmen zoals Jacob van Maerlant. Ook de Franse Revolutie verschijnt als keerpunt: zij breekt de oude orde open, maar schept tegelijk de voorwaarden voor kapitalisme en latere arbeidersstrijd. In Babeuf en Saint-Just vindt de tekst vroege radicale antwoorden op armoede, eigendom en ongelijkheid. De beschouwing over Marx' Jodenkwestie verbindt dit alles met een indringende analyse van politieke emancipatie, religie en de grenzen van de burgerlijke staat. Deze editie is volledig gerestaureerd met moderne typografie en een op maat ontworpen omslag.