Een onbemand ruimtevaartuig is teruggekeerd uit de diepten van de Melkweg. Het vervoerde materiemonsters – en een sinistere dreiging. De XANADU werd in 1998 gelanceerd. Tijdens de eerste twee jaar van zijn vlucht was het de bedoeling een fotonvoortstuwing te testen, en daarna gegevens, informatie en stoffen te verzamelen in verre landen voordat hij na een reis van 250 jaar naar de aarde zou terugkeren. Het was vrijwel precies op tijd aangekomen. Maar het was neergestort. Een landingsteam ging aan boord aan deze kant van de Jupiterbaan om het veilig naar de aarde te brengen. Toen de XANADU op 13 augustus 2248 landde, bevonden zich alleen nog maar lijken aan boord. Het ruimteschip was een dodelijke val geworden, besmet met een onbekende ziekteverwekker. De artsen waren machteloos. Ze capituleerden nog voordat ze goed en wel waren begonnen te vechten. Totdat een man genaamd Robert Hallstrom hen versteld deed staan. Hij stond niet eens geregistreerd bij de centrale computer en uitte zeer ouderwetse opvattingen over de verwoestende epidemie. Maar hij bezat duidelijk diepgaande kennis. Ze overtraden de wetten en sloten een verbond met hem. Hij was immers hun laatste hoop in de strijd tegen de dood in de Melkweg.