Victor Hugo tekent in dit deel van De Ellendigen een onvergetelijk dubbelportret van Parijs en zijn kinderen. De straatjongen verschijnt als een armoedig maar geestig stadswezen: vrij, brutaal, scherp van taal, vertrouwd met politie, rumoer en openbare spektakels, en tegelijk drager van een onverwachte morele zuiverheid en innerlijke veerkracht. In hem leven de lach en de opstand van Frankrijk voort, van Molière tot de revolutie, terwijl Parijs zelf wordt neergezet als een mythische stad van grootheid, ironie en tegenspraak, tegelijk bakermat van vooruitgang en spiegel van barbaarsheid. Tegen deze stedelijke achtergrond ontvouwen zich ook de meer intieme lotgevallen van Marius en de stille geleerde Mabeuf. Marius zoekt eenzaamheid en vrijheid, maar wordt geestelijk geraakt door zijn omgang met vrienden en vooral door Mabeuf, een bescheiden boekenliefhebber die arm, waardig en kinderlijk goed blijft ondanks verlies en revolutie. Samen verbinden deze hoofdstukken sociale aanklacht, poëtische stadsobservatie en ontroerende menselijkheid tot een krachtig beeld van jeugd, armoede en morele waardigheid. Deze editie is volledig gerestaureerd met moderne typografie en een op maat ontworpen omslag.