Nightcrawler is een grimmig portret van de duistere kant van L.A en vertelt het verhaal van de curieuze en ambitieuze kruimeldief Lou Bloom (Jake Gyllenhaal) die door de economische crisis moeilijk aan nieuw werk kan komen. Hij voelt zich aangetrokken tot de onderwereld van Los Angeles en als hij op een nacht verloren door de stad loopt stuit hij bij toeval op een paar aasgieren (nightcrawlers) in actie. Hij schaft een goedkope videocamera en een politieradioscanner aan en gaat op jacht. Verkeersongevallen, slachtoffers van overvallen, huisinbraken, niets lijkt te gek. De televisieproducente Nina (Rene Russo) is onder de indruk van zijn opnames en geeft Lou de kans om de misdaadjournalistiek te bedrijven. Hij heeft alleen geduchte concurrentie: Joe Loder (Bill Paxton) is een doorgewinterde professional die contacten bij de politie heeft en een vaste afnemer voor zijn opnames. Lou zoekt de grenzen van zijn werk op en gaat daar al snel overheen...