New York, de jaren '20. De succesvolle boekenredacteur Max Perkins heeft grote auteurs als Ernest Hemingway en F. Scott Fitzgerald onder zijn hoede. Wanneer een chaotisch vuistdik manuscript van de nog onbekende schrijver Thomas Wolfe op zijn bureau belandt, is Max ervan overtuigd dat hij een nieuw literair genie heeft ontdekt. De twee mannen beginnen het boek te bewerken tot een versie die geschikt is voor publicatie en er volgt een lange strijd om letterlijk elke zin. Hun echtgenotes zien echter met lede ogen aan dat de relatie tussen de zachtaardige Perkins en de excentrieke Wolfe steeds hechter wordt. Wanneer de roman een doorslaand succes blijkt, wordt de schrijver meer en meer paranoïde.